终于逮了两只小兔崽子, 北宸众人日夜兼程赶九蠡山。
戚云柯急掌门规，蔡平春急行家法，宋时俊急给儿子恢复功。稍许拉扯, 嗓门最大宋时俊胜出。
药庐之中, 宋郁之双手合那枚冰玉, 静静盘腿调息。戚云柯, 蔡平春，宋时俊, 分伸掌虚贴在头顶百会, 胸口膻中, 后背风门三大穴位上, 匀匀运起气来。
北宸三大掌门同时发，自然非同小, 这股雄浑汹涌内犹如波涛翻滚巨浪在宋郁之体内奔, 这股气劲倘若直冲丹田，固然能驱散氤氲其中幽冥寒气, 然宋郁之丹田与全身经络不免同时受害。
宋郁之按雷秀明嘱咐, 小心将三位长辈内引向自己右掌，通过冰玉涌向左掌，再经由天溪与期门两穴流向丹田，如此一来, 三股内原生燥热交困被消磨殆尽, 涌入丹田内劲浑然一体，圆熟温润。
宋郁之额头隐隐冒汗，左右两掌稍稍分开数寸，悬空两掌之间那枚万载冰玉，在强劲内逼迫下发出微微嗡鸣。
条案上香烟逐渐燃尽, 忽听一声短促清晰玉石爆裂之声，站在宋郁之身前一侧蔡平春最先察觉，轻喝一声‘收功’——三位掌门同时收起内劲，掌调息。
与此同时，数声清脆玉石坠地之声响起，只见那枚号称‘至坚至刚’万载冰玉已然碎裂成几片，跌落在地。
宋郁之大汗淋漓，衣衫湿透，全身不住颤抖。
戚云柯沉声道：“郁之不歇怠，赶紧运功调息，以‘洗髓经’上三篇中功法运气自愈，调养经络丹田。”
其实此刻宋郁之周身虚乏，几近脱。但自幼性情坚韧，闻听此言，立刻咬牙运功。
宋时俊端详地上碎裂冰玉，“看来那魔教贼子还算实诚，这块冰玉确天下罕有。”
戚云柯见宋郁之脸色虽然苍白，但眉心那股氤氲不散数月青灰之气已然消退，便放下心来。趁宋时俊守药庐不肯离开档口，赶紧拉上蔡平春，审讯不肖弟子蔡昭去也。
蔡昭早吃了宁小枫一顿排头，此刻当父亲与师父面，一五一十将此次魔教之行全都说了，除去两人之间私密细节与雪岭上秘密，几乎是和盘托出。
蔡昭生平难得一气说这么多实话。
“这么说来，取得雪鳞龙兽涎液，都是靠了那小子帮忙？”
“差不多吧。”
“追去魔教，是为了报相救之恩？”
“是，但没帮上什么忙。”
“待好么？”
“……很好。”
“不知此子有没有图谋？”
“有或没有都与我无关，反正我以后不会与私自相见了。”
蔡平春与宁小枫对视一眼，皆察觉到女儿语气中苦涩哀婉之意，盘旋在舌尖责骂便放不出去了。反倒是之前最急戚云柯听完蔡昭话后静坐一旁，望地上不知何处微微出神，宁小枫叫数声才过神来。
“小昭儿过来。”戚云柯指面前小杌子。
蔡昭实过去坐好。
“此番历险，是不是觉得魔教中人也不全然是妖魔鬼怪，甚至其中不乏义薄云天之辈？”戚云柯语气温和。
蔡昭点点头。
“还记得小时候，平殊跟讲‘画皮’故事吗？”
蔡昭再点头，开口道：“那是一种血肉淋漓没有面目妖魔，嗜吃活人心肝，惯于披上人皮来蛊惑世人。”
戚云柯道：“披上人皮画皮妖与常人无异，它们也会听戏，品酒，与说笑，还会看话本子。看到会心之处也会击节赞叹，遇到荒唐之事比更义愤填膺，甚至会在一品阁外等上两个时辰，只为买只刚出炉烧鸽给解馋。”
蔡昭瞪大双眼，嘴巴张开。
戚云柯继续道：“相处日久之后，它甚至会告诉它真正身份。于是，不免暗暗替它惋惜——生为妖魔，非它自己所愿，怎能不分青红皂白就憎恨它呢。”
宁小枫听两眼发直，蔡平春慢慢直起身子。
“在露出淌血尖牙之前，它甚至比真人都善解人意，叫人如沐春风。”
戚云柯眼中发红，“是，它终究会露出尖牙，它终究会吃人。”
“画皮妖能不是有心作恶，是它存在，本身就是‘恶’。不吃心肝，它就会死。是人妖殊途啊，我们毕竟是人。昭昭，愿意让这妖魔吃亲朋好友心肝么？”
蔡昭知道戚云柯这番话是什么意思，忍眼泪拼命摇头，“师父，我不会再见！”
戚云柯疲惫欣慰微笑：“昭昭从小就很乖。记住师父话——它终究会吃人。”说完这句，就让蔡昭去歇息了。
目送抽抽噎噎女儿离去后，宁小枫看了丈夫一眼，蔡平春会意，小心斟酌道：“云柯大哥，当年……”
“问我。”戚云柯一手遮面，低声道，“小春问我。我什么都不知道，们也什么都问了。”忽觉窗外春色已深，怔怔抬起头，“到此时了，平殊最喜欢这个时节。寒冬消尽，能卷起包袱出门游历了。”
看这副子，蔡氏夫妇也不好再追问下去，于是起身告辞。
临出门前，戚云柯叫住们，“昭昭与那魔教贼子事，只我们几人知道就行了，郁之那儿我去说。我应允过平殊，要让昭昭一辈子喜乐安康。那么，昭昭就绝不能受人非议。”
宁小枫见满身隐痛颓然，不由得哽咽道：“云柯大哥，平殊姐姐已经了三年了。，太难受了……”
“不用担心，已经难受过了。”戚云柯摆摆手，“们也去歇息吧。”
蔡平春与宁小枫对视叹气，沉默携手到自己居所。谁知刚到门前，房门自己开了，从里头伸出两只白生生小手，不由分说将夫妇人拽了进去。幸亏蔡平春认得自家女儿爪子，不然早就一记分筋错骨手拧下去了。
“怎么？知道自己过错甚大，特意来请罪赔罪么！”蔡平春板脸，拉妻子上坐。
蔡昭睁大大眼睛：“要是我请罪了赔罪了，爹您就不用家规罚我了么？”
“想得倒美！”蔡平春重重拍下桌案。
蔡昭赔笑：“对嘛，我也知道横竖是要挨罚，嘴上请罪赔罪有什么意思，我当然不会那么做啊，爹您真是误会我了。”
“……”蔡平春，“那来干嘛？”
宁小枫凉凉道：“估计是来问平殊姐姐事。”
蔡昭翘起大拇指，“娘您真是神机妙算！”
一面狗腿赔笑，一面提起刚拎来热茶壶，给父母各沏了杯茶，“爹，娘，们也听见刚才师傅说话了吧。刚才师父眼眶都红了，我觉得那画皮妖故事一定不是师父平白说来，后头一定有故事！”
放下热茶壶，坐到一旁小杌子上，“爹，娘，们说，当年姑姑是不是……呃，遇到过画皮妖？”
蔡平春皱眉：“长辈之事，岂能……”
“就算爹娘不肯说，女儿也能从旁处问到。”蔡昭保持微笑。
“算了，还是说吧。小春哥也不想想昭昭是谁养大，几曾见过平殊姐姐想知道事查不清楚？”宁小枫太清楚女儿秉性了，“其实……”
蔡昭微微前伸脑袋，竖耳倾听。
“其实我们也不甚清楚。”宁小枫道。
“娘！”
蔡平春：“大呼小叫什么，娘确不知道。不过……”瞥了妻子一眼，“姑姑之前南闯北，去哪儿都带娘。后来却托词所去之处风险太过，不让娘跟了。”
“起初我以为平殊姐姐是在外头结识了妹妹，于是扯爹绕世界去找姑姑！”宁小枫至今想来，犹自忿忿，“是后来觉得不大像。平殊姐姐在外头结识，应该是个男。”
“娘怎么知道是个男。”
“这还不简单。平殊姐姐与我一处时，见天给我找最好看珠花，最馨香脂粉，最衬人衣料……唉，谁叫平殊姐姐疼我呢，我也没法子，推都推不掉。”宁小枫大是得意，玉白脸颊上浮起淡淡晕红，仿佛忽然年轻了十岁。
蔡昭转头：“爹，看娘。”
蔡平春板脸：“看什么看，娘说哪里错了，打什么岔。”
蔡昭：好吧，我闭嘴。
“不过那两年间，姑姑再没找过珠花胭脂什么，反请石家兄弟给打了一副玄铁精甲护腕。我瞧那护腕大小，应是男子用。”宁小枫忆道。
蔡昭直起身子，“这么说来，姑姑，真在外面……”难道真被慕清晏那货猜中了！
“实情究竟如何，我就不知道了。”宁小枫两手一摊，“姑姑那性子也是知道，不想说话，谁也试探不出来。”
蔡昭怔了半晌：“……那周伯父未免委屈了。”固然敬爱姑姑，但想到周致臻一片深情空落，未免有些不忍，“三年前姑姑过世，周伯父都吐血了呢。”
宁小枫叹气道：“谁说不是呢。”
谁都知道蔡平殊天不假年，病骨支离了数年，谁也都知道大限将至。然蔡平殊没了脉搏那一刻，周致臻依旧哀恸不能自已，跌跌撞撞摸出门去吐了好几口血。
“我觉得……”蔡平春忽道，“当年周大哥多知道这件事。”
“啊？！”宁小枫与蔡昭母女一齐惊呼。
蔡平春道：“虽然没人知道那两年姐姐独自在外头做了什么，但我觉得周大哥隐约察觉到了。不然，不会那么快娶妻生子。”
宁小枫不解：“什么意思。”
蔡昭心头轻轻一痛，“周伯父知道姑姑另有所爱，也知道姑姑对心生歉意。为了不叫姑姑继续对自己歉疚，就听从姑姑劝说，去娶妻生子。”
蔡平春叹气点头：“昭昭说对。”看寡言鲁钝，实则心细如发，早在十几年前就暗暗猜到了这桩隐情，是以从没怨怪过周致臻在蔡平殊全身尽废后飞快另娶。
“原来是这。”宁小枫恍然，“难怪我从来没觉得周大哥对不住平殊姐姐呢。”
虽然不如丈夫体察入微，但天生直觉敏锐。从蔡平殊姐弟对周致臻态度中，也隐约有所察觉，所以对周致臻态度格外和气。
“那个人是谁？对姑姑不好么。”蔡昭心中难受。
宁小枫：“戚云柯都管那人叫画皮妖了，肯定不是什么好东西——不过刚才师父说也不清楚。我看子，不像是搪塞我们，估计也只知道一星半点。”
“那个人现在还活么，不知道在哪儿。”——蔡昭心中暗想。
“昭昭。”蔡平春道，“师父说话，都听进心里去了么。”
蔡昭抬头，看见父亲明睿了然眼睛，低下头，“女儿都听进去了。”
“对！”宁小枫加重语气，“师父那人虽然优柔寡断没担当，但疼爱心却是真真，不要做出叫亲长伤心失望事来。”
蔡昭犹如背负了上百斤枷锁一般，被压垂头丧气。
蔡平春语重心长：“昭昭，从小就聪明。才两三岁，院子里跌过跤地方就绝不会踩第；不到四岁，我们告诉蜀中传来茱萸十分呛口，便半口都不肯尝。”
宁小枫叹道：“是呀，那会儿姑姑尤其高兴，说昭昭不是那等自找苦吃好事孩子，这辈子定能过平顺妥帖。”
“爹，娘，们不必再说了。”蔡昭抬起头，“我会慢慢忘记之前那几个月。一天不行就两天，两天不行就一月，一年。我还要在青阙宗待三年呢，总能全都忘记。”
蔡平春望女儿懂事子，心中叹息：“听说那魔教君救助过许多，这笔恩情最好还是……”
蔡昭利落打断道：“既然打算一刀两断，就该断彻底。恩情不恩情也不要说了，以后有机缘再报吧。”
“若是一直没机缘呢？”宁小枫忍不住道。
“那就赖掉吧。”
年秀美女孩素来笑吟吟脸上，透出一股近乎冷酷坚毅果决。
宁小枫心头一跳，忽然想起蔡平殊决意诛杀聂恒城前一夜。
大雨滂沱，星月无光，哭哭啼啼求蔡平殊多找几个帮手，千万不能自己独自去。
蔡平殊惨然一笑，反问：“找谁帮忙？孟超大哥被乱刀砍死，缪建世万箭穿心亡，诸葛烈一家十几口死无葬身之地，尤氏五杰死一个不剩，石家兄弟重伤未愈，更说之前死在魔教手中那些兄弟们……”
“那还有戚大哥啊，还有周大哥啊，还有我和小春哥啊……”宁小枫哭语无伦次。
“周庄主旧伤在身，连床榻都下不了，周大哥怎能离开佩琼山庄。小春也得守落英谷，不叫魔教贼子有乘之机。至于云柯……”蔡平殊苦笑摇头，“算了，多饶上一个能如何呢。待聂恒城伏诛后，武林正道不能没有后继之。”
“那怎么办？要去送死吗！不行不行我不答应！咱们躲起来吧，聂贼年纪大了，咱们到深山林里躲起来吧，等死了再出来好不好？”宁小枫哭脸上红皱。
“聂恒城已经放出话来了，天下哪门哪派敢不听命于，就一家家杀过去。让多活一日，天下无辜之人就枉死许多。”蔡平殊柔声安慰，“小枫放心，我命金贵很，不把聂恒城带，我是不会死。”
“难道真没有人能帮了吗？”宁小枫不肯死心，病急乱投医，“那个，那个送玄铁护腕人呢？”
蔡平殊冷静表情似乎裂开了一条细细缝隙，许久之后，才道：“世上，已经没有那个人了。”
宁小枫记得清清楚楚，当时蔡平殊脸上也是这么一幅近乎冷酷坚毅果决。