火盆旁笸箩里只剩下两块小小的木炭, 孤苦伶仃依偎在一起。
蔡昭端了小凳坐在火盆前烤火，有搭没搭的散落在地上竹牌往火盆里丢，好叫微弱的火苗烧的旺些。
戚云柯又让人仔细检查了遍天字号房, 虽然是刻意被整理清洁过, 但确没有任何斗痕迹, 地板墙砖桌椅床架都不曾有移动或更换的迹象。
毫无头绪之下, 曾大楼便让众弟子整座悦来客栈翻过来查一遍。
依旧毫无结果。
这下大家都忍不住疑，蔡平春是不是真自己离开客栈。
戚云柯轻轻咳嗽, 眉头紧锁：“莫非平春真碰上了什么极其紧要之事, 迫不得已非得即刻离去？否则话, 以小春的功夫, 谁也不能叫他毫无还之力啊。”
蔡昭仿佛什么也没听到，十指张开, 垂头烤火。
天光微亮, 无所获的众人只好道回府。
起身前，蔡昭刚好烧完最后一张竹牌, 火苗渐渐微弱, 寒气漫入屋内。
回程途中，蔡昭发现伍中多了许多生面孔，有几人她昨日还在镇上见过。
他们步调致，呼吸悠长, 神沉默而警觉, 仿佛灰色的沙粒缓缓渗入却无人察觉。
“这些人是谁？”蔡昭问道。
樊兴家小声回答：“其实我也不认识——前几日师父说魔这阵子屡屡出手，其志不小，江湖恐怕要不太平了。于是他吩咐大师兄拿他令牌去外头调些帮手上山，还让我赶紧客居院落收拾出来。”
“帮手？”蔡昭疑虑，“他们都是宗门子弟么。”
樊兴家先说不知道, 然后凑近了小声说，“但我觉得不像。内门外门的弟子啥模样，我又不是没见过。这些人阴沉沉，话都不多说半句，瞧着就渗人。”
这时曾大楼走过来，“你们几个说什么呢。”
樊兴家便将蔡昭的疑问说了遍，曾大楼笑了笑，然后一脸神秘压低声音，“师父身为六派之首宗主，不能只有桌面上人马，桌面下也得留些后手。”
看女孩眨巴眨巴大眼睛，似懂非懂，曾大楼又道，“昔日尹宗主手底下养了不少能人异士，师父这些还少了呢。”
常宁侧过脸去，淡淡讥讽笑。
蔡昭问：“大师兄早就知道师父在宗门之留了人手么？”
曾大楼一愣，赧色道：“最近才知道。唉，我武艺低微，师父大约是怕我担风险吧。”
蔡昭没再说话。
这时，常宁忽然指向不远处：“那些人又是何处来的？”
几人抬眼望去，只见宋郁之身旁不知何时围着了群练家子，各个神警惕，身手稳健，且俱是身着朱红色绣金旭日的锦衣。
曾大楼叹了口气，道：“那些是广天门的人。宋门主已经知道郁之受伤的事了，他来信说，唯恐魔再偷袭，他先广天门的防卫阵势安排好再过来，估计还得几日——这些侍卫是他先派来给郁之使唤的。”
“使唤？”常宁语气颇是玩味。
曾大楼也是心烦，叹道：“我想宋门主是心中不快，唉，何苦呢。虽说郁之功力受损，但青阙宗怎么也不会叫他再有闪失，何至于要派广天门的人来呢。”
说完，他摇摇头走了。
看大师兄走远，樊兴家才敢说，“我是宋门主我也生气啊，他膝下三个儿子，就三师兄最出息。秀之大哥资质平平，茂之大哥那脾气…唉也不用说了。这下倒好，天资最好的儿子托付给宗门，结果弄不好要武功全废。我看这回宋门主来，肯定要和师父大吵一架的！”
常宁明明幸灾乐祸，脸上却微笑十分真诚：“刀剑无，宗门也不是有意叫宋少侠受伤的，但愿宋门主不要和戚宗主生了芥蒂才好。”
樊兴家颇是感动：“但愿能如常大哥所说。”
终于回到清静斋，此刻已是天光大亮。
樊兴家临走前好声好气宽慰：“师妹别过于忧虑了，令尊说不定真是遇上了什么十万火急之事，非得急切间离去呢。师妹暂且等等，师父总有说法。”
蔡昭沉默以对，倒是常宁笑吟吟谢过樊兴家关心，然后迫不及待他送出门外。
进入屋内，常宁立刻收敛笑容：“昭昭，白日咱们先好好歇息，养足精神，等到傍晚前后，大家都去用膳了，咱们就下山去。”
蔡昭仿佛没听懂：“下山？我们不是刚上山么，客栈都被翻过来了，想来不会再有线索了，下山干什么。”
常宁看女孩脸傻白甜，越发焦急：“你没看出来么，宗门的形不大对，我有不好的预感，还是尽早离去为妙。等到了面，咱们慢慢查令尊下落。”
谁知蔡昭毫无所动，缓缓坐下后给自己倒了杯冷茶，“你没听见他们说么，我爹说不定是有要紧事自己走的。”
常宁看了女孩会儿：“你在防备我么。”
蔡昭静静与他对视。
常宁败下阵来，叹道：“不要防备我，我绝不会害你，也不会害你家人。”
蔡昭缓缓转回头：“你说的对，我不能疑所有人。”
她又道，“那你倒是说说，你也觉得我爹是自己走的么？”
常宁轻蔑笑：“蔡谷主要是自己走的，那又是谁清理了整间屋子。”
蔡昭嘴角露出一抹笑意：“看来这人是个蠢货，想让别人相信我爹是自己走的，就该留下睡了半被褥，喝了半茶杯。非要弄这么干净，反倒叫人疑。”
常宁长眉轩：“你想说什么。”
蔡昭话说的很慢：“平常都是我听你说，这回烦请常世兄听我说了。”
常宁挑眉梢：“愿闻其详。”
蔡昭放下茶杯：“首先，我绝不信我爹是碰上了什么十万火急的事，然后自行离去——在我们家，只有我姑姑是全然火热的，我娘大约热一半，我爹估计只有两三分热，也只留给至亲与少许故交了。”
“我娘和小瑶如今躲在安全处，我在青阙宗，阖家俱全，我爹就没什么真正要紧的事了。还十万火急？哼，哪怕江湖翻了个个，落英谷被一火烧了，我爹都不会急上火。说句你不爱听的，便是有人以常家血案线索相诱，爹也绝不会句话都不留给我就走。”
常宁颇惊，神思转：“所以，蔡谷主的确是遭遇不测了！”
“这世上有人能叫我爹毫无还之力束就擒么？”蔡昭反问。
常宁立刻否定：“我见识过令尊功力，不敢说入了化境，但已世上罕逢敌。对决，要杀要伤都不难，但要让令尊连击之力都没有，哪怕聂恒城再生，也办不到。”
“对，我也是这么想的。”蔡昭望着从窗缝中透进来的几缕阳光。
常宁继续道：“那么只有个可能，那人是令尊十分熟悉甚至信任之人，趁令尊不备，击得。”他看了女孩眼，含酸道，“不过你爹熟悉人，肯定也是你熟悉人，我怕个说不好，你要与我翻脸，只好句不提了。”
蔡昭瞥过去，“你想说谁。”
“祭典那两日我留看了，你爹和谁都淡淡的，哪怕对戚宗主都是尊敬有余亲近不足。只有对周庄主，那是打眼里他当作兄长了。”常宁索性一口气全说了。
蔡昭想了想：“那是自然。我爹自小在佩琼山庄长大，是真周伯父当哥哥的——不过周伯父不是重伤在身么？”
“没有亲眼见到，未必不是障眼法。”
蔡昭笑了，话题转，“你在天字号房中闻到一股极淡极淡的香味了么。”
常宁蹙眉。
“落英谷中花叶繁茂，我娘最爱制香调香，我自小就闻惯了。”蔡昭道，“那股香味若有似无，连我都是过了好久才察觉到。也许用不着是我爹多么熟悉信任人，只消是相识之人，与我爹说话时悄悄散出迷药，而后生擒即可。”
“但是我爹最后一定还是察觉了，昏迷前翻了茶壶暖炉火盆什么，弄屋里塌糊涂，所以那些人迫不得已才彻底清理了整间屋子。又因为害怕夜长梦多，着急杀人灭口，就没想到应该弄出我爹歇息过痕迹。”
常宁半信半疑，笑道：“说的好像你亲眼所见似的。”
“那伙人不但我爹认识，客栈掌柜也定认识。”蔡昭又道。
常宁察觉出女孩语气中的异样，郑重道：“你察觉到什么了。”
蔡昭：“你注意到掌柜身后的墙了么？那里原先挂了许多吊着红绳竹牌。”
常宁回想昨日进入客栈形，确如此。
蔡昭：“这是开客栈用的物件，在一片片小竹牌上写上每间客房的名号，然后挂到墙上。租出去间，或订出去间，就将那间客房的竹牌翻过来，这样还剩几间空房就清清楚楚了。”
常宁忽然想到：“昨日你爹住那间屋子竹牌没有翻过来，莫非另有玄机？”他清楚记得掌柜还指了指天字号房。
“不，那只是因为掌柜懒。”
常宁：……
“这种竹牌要先晾晒，然后阴干，然后上油，然后再阴干……这样挂在墙上，每日酒气熏燎人来人往，也不易生霉。讲究些店家，还要几晒几晾几层涂油的。”蔡昭如数家珍。
常宁笑了：“你怎么这么清楚。”
“因为我八岁时发愿将来开客栈。”
“你小时候不是想开饭馆么？”不是常宁抬杠，而是他忍不住。
“开饭馆是六岁时的念头，后来发觉客栈既能吃又能住，还是开客栈好。”蔡昭回答很认真。
常宁：……
“这样做好的竹牌，就不大容易损坏了。”蔡昭道。
常宁想起适才女孩直在烧竹牌，忽的灵光闪：“是那个火盆？莫非你发觉地上竹牌有线索！”
蔡昭微侧头，似乎在回想什么，“我们进去时，那个火盆已经冷了，烧了半夜，里头什么都烧没了。可我还是看出，木炭的灰烬中裹着小块焦黑碎竹片。”
她轻拍桌子，“我觉得那是掌柜在临终前扔进火盆。”
常宁听的微微屏息。
蔡昭自顾自的说下去：“我之前住过那间客栈，记得些事——整间客栈差不多二十来间客房，以天地玄黄日月乾坤外加福禄寿十个字为房号。”
“那掌柜任性的很，安排房号随心所欲。天字有三间房，地字却只有间房。玄字和黄字各两间房。坤字足有五间房，乾字却只有间，还用来堆杂物了。”
“刚才我怕引人注目，于是装作取暖地上竹牌块块烧了，等全部烧完后——”她眼睛发亮，“我发现果然少了张竹牌。”
常宁都紧张了：“是哪一张！”
“月字三号房。”
女孩秀丽的脸蛋从苍白中透出一抹微红，“我记得很清楚，那位掌柜虽然胡乱安排房号，但并未跳号。月字号房，二号房，四号房都在，只有三号房的竹牌没了——是掌柜亲手它投入火盆。”
“月字三号房？”常宁困惑，“这是什么意思。”
蔡昭蘸着杯中冷茶，在桌上写了个‘三’，其下写了个‘月’。
常宁：“三月？谁名字或生辰与三月有关么，啊…掌柜血字…”他想到了！
蔡昭看着他眼睛点了下头：“就是掌柜在地上划那一竖。”
然后她在‘三’字正中间，重重划下短短一竖。
——正是个‘青’字！
常宁眉隐隐透出阴戾之气：“所以，是青阙宗人干。”
蔡昭看着在光线中舞动的细尘，缓缓道：“你还记得戴风驰那蠢材今晨说话么？他说，我爹被伙计撞破了机密，为了灭口，从门口一路杀了出去。”
“其实他说对了半。确是从天字号房门口一路杀出去，不是我爹，是真凶。”
“昨日我们离开后不久，天就黑了。我爹曾告诉我，他看出掌柜年轻时受过厉害的内伤，是以特别畏寒，每夜必烧火取暖。昨夜，我想他也照例，早早烧起了火盆。”
“大约午夜时分，掌柜看笸箩中只剩两块小木炭了，估摸时辰差不多了，就打算回房睡觉。这时，忽然来了客人——来人是宗门中人，掌柜是认识，只好强打精神招待他们。那人……”蔡瑶摇摇头，“不对，是那些人。他肯定有帮手。”
“那人下留在大堂，自己上二楼去见我爹了——因为怕叫我爹生疑，是以他不能提前杀掉掌柜与伙计。”
“那人在房中偷袭我爹时弄出了响动，名伙计跑上楼去看，那人下追上去制住了他。这时，那人推门出来，就在房门口，面对面掏出了伙计的！”
常宁恍然：“所以尸首上伤口都是微微倾斜。”
“对。”蔡昭道，“‘拈花摘叶’厉害就厉害在，哪怕激烈斗中也能准确摘人心肝。可若是伙计与掌柜被人制住了脚，那么只要上功夫够辣，就可以破胸挖。陈师伯的大悲手，欧阳师伯的金刚指，都可以办到。”
“掌柜当年是从死人堆里捡回条命的，他见二楼的伙计被杀，立刻明白自己也逃不了了。于是趁那些人不备，先‘月字三号房’竹牌摘下丢入火盆中，随后在打斗中将柜台，笔墨，账册，还有墙上竹牌全部弄乱打落……”
“他们杀了伙计，杀了闻讯赶来的厨子，最后制住了掌柜，样打断四肢后正面掏——也可以反过来。掌柜拼着最后一口气，在地上划了短短一竖。那些人不解其意，还以为是掌柜临死前疼痛难忍，胡乱划，是以并未注意。”
“我说完了。”
蔡昭缓缓起身，目光淡然却坚定，“所以，我不会离开九蠡山。你无需相劝，我知道自己要做什么。”
她当然可以路逃回落英谷，然后四方求告呼救，安安全全的等待消息。
但是不。
蔡平殊十五岁时，已经名动天下。
她十五岁时，只想保护家人。
今日之前，她人生所有决定都是父母与姑姑替她下。
这是她生平第次独自选了条路。
“姑姑会赞成我。”她仰起稚嫩的脸庞，仿佛望天，“姑姑会在天上保佑我。”