沈络与众人出了院子，就远远看见庑殿后面影影绰绰，各色衣服倒像是这后院百花齐放一般。
叶珂问道：“那些人是鬼谷门的门生，他们还活着，是不是说贼寇已经被打败了？你们爷爷让人叫我们下去的？”
沈络摇摇头，还未说话，就听花敬方道：“婶娘，或许贼寇已经胜了，若爷爷他们胜了，一定会在前院清理，不可能如此多人到后院来通知，这种情况只有一个说法，前院已经失守，他们退到后院来，做最后拼死一搏。”
果然，此话刚落，庑殿方向又涌入无数人影，皆是灰黑色海寇衣衫，片刻后下方便响起金属交错和无数哀嚎之声。
海寇一边向前，一边在途经之地四处搜刮，眨眼便搜出许多金银细软以及躲避之人，无论男女，搜出活人当即砍杀，稍有姿色的则当时掳走，一时间鸟语花香处成了九幽炼狱。
一个头头模样的人大叫道：“兄弟们，杀光抢尽！咱们死了这么多弟兄，该把账本拿出来讨债了！漂亮女人全部扣下，占下这里咱们好好快活两日！”
女人和金钱，这两种最能刺激男人的东西被这样许诺出来，这群海寇听到这番话，一个个变得愈加疯狂，如野兽般嘶吼着往最远处的后山冲来，沿途鬼谷门生抵挡不住，有的人甚至被十多个已经癫狂的海寇围住砍成了肉泥。
众人跑到了后山断崖边，看着平静的大海在这里竟变得这般汹涌，海水溅起的湿气都能扑上这断崖顶，看来已经是走到阎罗殿的入口了。
那边厢，贼人已经在山脚，沈络已经可以看见最前头几人的胡须，部分先生和执领的家小已经开始放声哭泣，花欺雪几人看着断崖下拍岸的海水，缓缓闭上了眼睛。
就在沈络和花敬方拿出木棍准备拼死之时，宋锦和花九元等人从侧方快速冲来，将沈络等人撞下了悬崖，沈络看着崖顶宋锦的身影越来越远，脑中还想着他撞到自己时在耳边说的话：“跳下去才有可能活！”
济南府，城北一处大街上，一个破衣烂衫的乞丐正当街而睡，周围路过之人都视而不见，非是人情冷暖，只是已经司空见惯，自萨尔浒以来，几乎每日都会见到从辽东而来的难民饿死冻死街头，一开始关内各城百姓还偶尔发些馒头白饭，或是些剩饭剩菜，只是一二十年了，百姓不可能每日接济，现在的难民冻死饿死更多了。
这乞丐便是沈络，当时宋锦将一群人推下山崖，转身与海寇死斗，死在了长岛之上，沈络与众人在崖底落水，那正是刚刚开始退潮之时，沈络的头磕在了水下礁石上，幸而有海水缓冲，才没有当场磕死。不知时间过了多久，在海边醒来后只见自己孤身一人，不禁悲从中来，加之在海中头部遭受创击，急火攻心，神志已不清醒，成了这般模样，半年以来走走停停，
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浑浑噩噩靠着街边与野狗抢食剩菜剩饭，才支撑着走到这济南府，勉强活到了今日。这期间自然是少不了为富不仁之人的毒打。
这日，沈络睡饱了觉，醒来便发现太阳已经转西，陡然间闻到四处满是炊火之气，顿觉腹中空空，在一处商贾院落后街边，发现了主人家吃剩的饭菜，就倒在后角门旁的潲水桶中，几只野狗正在舔食。沈络立即冲了上去，嘴中大喊：“汪、汪、汪！”与那几只野狗抢食桶里的潲水。
那几只野狗吃得正香，没来由地身后突然发出声音，倒是吓了一跳，待到反应过来之后皆怒目向沈络看去，见沈络冲上前去趴在桶旁便大口大口吃，自然更加恼怒，汪汪地吼叫着就朝沈络冲去。就这般一人数狗在这后巷打得不可开交。
也不知是这沈络还是那几只狗，打得兴起时便不管不顾了，将那潲水桶打了个倒翻，里头的物件儿一股脑撒了一地，就连那商贾家的后角门上也沾了半扇，只是沈络与那几只野狗谁也没注意，还在一堆打得兴起。
眨眼功夫，这后角门“吱呀”一声开了，原来是这家主人听到这后巷动静不大对头，这狗叫声里怎么还有一个如此不像的，这才领了几个家丁过来查看情况。
这一看不要紧，自家后巷连带台阶、角门被这潲水泼了个遍，顺眼看去一个人还与几只狗打得不可开交，这几个身上还沾满了潲水，打到哪儿就涂到哪儿，一片狼藉。
见到如此骇人景色，这家主人更是怒发冲冠，老头儿指着此时仍打得正酣的沈络和狗，手抖得像是抽了鸡爪疯，气得一张嘴结巴半晌，才终于囫囵说出两个字来：“打死！”
这几个家丁有拿笤帚的，有拿门闩的，也有拿藤条的，咿呀鬼叫着争先恐后地冲上去就一阵胡抡，这几只狗身形灵活，几下吃痛之后便跑得无影无踪，只有这沈络，五尺五寸身材，比大宛马还高出一个头，如何能灵活跑脱，被几个家丁打得左翻右滚，出气多进气少。
此时打巷道外路过一辆马车，车上一少年听着这里头鬼哭狼嚎，便下了车招呼左右进去看看。这一进去才看见，一群家丁模样的人正拿着家伙殴打一人，被打者一声不吭，只在地上翻滚，打人者倒不停发出鬼叫声，还有一个穿着贵气的老头耍猴一般上蹿下跳，嘴里念念有词：“打！打死！给我打死！”
少年看这景象，心想若是再不制止，那人怕就真的要被打死了，想到此处，立即大喊一声“住手”，便吩咐左右上去将那几人拉住。
少年走上前去，对那老头说道：“老先生，这是作甚？这位朋友再有不是，也不该下如此重手，万一真将他打死了，你也吃官司不是？”
话音刚落，一个家丁献殷勤一般抢先说道：“你叫谁先生呐？这是我们东家。”少年了然，作揖道：“原来是老板
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。”
老头对那家丁摆了摆手，指着已经涂了满巷的潲水，喘着粗气道：“称呼不重要，休要纠结，只是这个后生，你看看这满巷的景象，你就知我今日到底留不留他了，谁来劝怕是也不好使！”
听见这句话，那少年的左右皆满面怒色，其中一人说道：“放肆，你可知我家公子是何人？”
少年赶紧抬手制止，那人看见后也识相地闭了嘴。
见无人再说话，那少年才对老头说道：“这位老板，好歹也是活生生的人，后生觉得打死了极为不妥，且你也要吃一吃这人命官司，老板你看要不这样，后生有意救他一命，这里代他赔付清理费用，如何？”说罢让左右拿出一袋钱来，老头接过手来打开一看，里面竟有五个官银，各个正面皆刻着所制年号，底部刻着“壹市两”字样，那老头看见这满满当当十两纹银，便不再说话，带着家丁转身关了角门。
左右随从中有一人道：“公子，打扫这整条街巷也要不了五钱散银，如今公子给了足五两官银，实在便宜这家，为何公子不说出身份，让那老头吃一吃瘪？”
少年说道：“我等不是那以势压人的，看这阵势，钱少了那家能甘休？五两官银堵他回去便罢了，我的身份越少人知道越好，否则出来耍街都开心不起来了。”
少年说罢便要去扶起沈络，只是沈络半年未洗过澡，现在又沾了一身潲水，少年凑近一闻就当即干呕，这手也实在是落不下去。
踌躇再三，少年终究是把手收回去，吩咐左右，舍给沈络一两碎银，也好让他去换件麻衣，吃吃热食。谁知这沈络竟似不认识钱一般，拿着碎银就要往嘴里吞，吓得少年连忙命左右将碎银抢下来。
少年惊了一大跳，心想这要是眼睁睁看着他吃下去，三五日后肠穿肚烂生生坠死，那这岂不是罪过？随后打量片刻才看出端倪来，这人竟似得了失心疯。
潲水桶打翻，这手中的碎银子也被重新抢回去，沈络没了吃食，只自顾自四处找起吃的来，当他望向少年的那一刻，少年登时惊住了，心中暗道：虽然这人得了失心疯，但眼神竟是如此清澈，又似一汪湖水般深邃，绝是有才有识之人，怕不是有了什么变故才变成这般。
这少年也竟是一个爱才之人，一想到此处，少年立即吩咐左右，往后每顿两个馒头一碗清肉汤，一天两顿好生接济沈络，改日再拿出一套粗布麻衣换上。
左右众人不解，但这是少年吩咐，也照做了。少年对沈络说道：“朋友，这条巷口，每日会有人来送你吃食，若你有朝一日想起什么，不妨和来人说说，你是有才学的，不要埋没了。”
少年说罢，便转身上了马车离去，留下沈络傻傻在巷里游荡，也不知他到底听没听进去。
（本章完）