一句笑语，化解掉了堂上袁子乔与毛虎生两人间的纷争。
笑语之人，名叫谢执，祖籍陈郡，与袁子乔单论祖籍的话，倒是老乡，现为桓蒙军府司马。
谢执不是庾氏的故吏，亦与袁子乔相类，乃是桓蒙的旧友。
桓蒙含笑问道：“无执，伐蜀此事，卿有何高见？”
无执，是谢执的字。
谢执举着柄折扇，斜倚坐榻，曲着一腿，悠然地扇着凉风，说道：“伐蜀，诚然是大事。如孙参军所言，若是功成，自不待言，将军之名，将威震荆蜀；若是败归，朝廷的追责却也是必然会随之而至，将军被槛送京师，待罪阙下，也是少不了的。
“我不懂兵事，‘知之为知之，不知为不知’，不知道的东西，我不能乱说。一切全由将军作主。只要将军想清楚了，那么伐也好，不伐也好，我都唯将军之令是从。顶多了，万一将军战败，我可以上书朝中，为将军求求情。”
桓蒙掀髯大笑，顾与诸人，指着谢执，说道：“这真是我的‘方外司马’啊！”
谢执其人生性不羁，於今虽为桓蒙的臣吏，对待桓蒙的态度一如往昔，远的不说，只说现下，满座二三十个士吏，就数他衣帻随意。因为天气热，他把帻巾往上推起，露出了额头，大衫也脱掉了，耷在肩头。亦正是因他的这种放荡不守礼，桓蒙一向来呼他“方外司马”。
却有一桩轶事。
那谢执放荡到何等程度？平常的时候，他还有点上下尊卑的礼节，而他喜好饮酒，每当醉时，却是半点尊卑之礼也不讲了，有次就如贾珍少年时强迫令狐奉喝酒一般，也是提着酒壶，逼桓蒙喝酒。桓蒙东奔西逃，都躲不掉他的追赶，最终没有办法，只好避入了妻子的屋中。桓蒙的妻子，便是南康公主，桓蒙勤於公务，与妻子已有多时未见，其妻乃道：“君若无狂司马，我何由得相见！”而那谢执，就算再浪荡，总也是不能闯入南康公主闺房的，遂携酒到听事堂，唤来了桓蒙部中的一个军官对饮，醉言说道：“失一老兵，得一老兵，亦何所怪！”
老兵、兵子，这是对军人的蔑称。
桓蒙以都督、三品安西将军之尊，而被身为他属僚的谢执呼为老兵。这要换个旁人，便是不收拾谢执，大约也会将之逐出军府的，但桓蒙豁达，却是连一句责怪的训斥话都没有说。
题外之语，不需多言。
袁子乔下到地上，挺立堂中，慨然地说道：“谢司马与将军布衣交，今我乃知，司马竟不解将军伐蜀意！‘威震荆蜀’云云，这难道会是将军所图求的么？‘槛送京师’，这也不是将军所惧怕的！将军一心，实为国家而不计己身之荣辱！
“诸君，我每与将军夜谈，常被将军的忠贞感染！
“蜀中在江之上游，顺流而下，我将举国震动。而今巴蜀，我与李氏共有。一日不灭此寇，我荆楚，就一日不得安宁！桓公伐蜀，其本意在此！
“中原沦丧百年，北虏猖獗，荼毒我华夏裔胄，数十年前，王丞相就提出‘光复神州’，然至今神州不得光复者，何哉？其中的缘由虽然很多，但亦有李氏窃据上游，常犯我土，使我荆州不安，以致不能全力北伐的原因在！
“今灭李氏，其利有二，一则，我荆州就此得安；二者，巴蜀天府之国也，现虽凋乏，而稍作经营，我朝就能收获其实，富足国家，以此可以强兵。
“我闻虏魏伪主病重将死，等他一死，虏魏定然生乱。适时也，右顾已然无忧，兵马复以强盛，伺北虏之乱起，越江而北击之，以桓公之雄略，我辈之佐助，还愁胡虏不能尽灭，神州不能光复么？光复神州也就不再只是一句空空的口号了啊！”
坐中两人，一个击掌，一个霍然起身。
击掌之人，年二十余，英气外露；霍然起身之人，年五旬，相貌威猛。
这两个人，年轻的名叫程无忌，年长者名叫周安。
程无忌，是东唐的宗室，袭爵谯王，现官任南郡太守。
周安，是江左的宿将，现官居益州刺史。
此两人，都是桓蒙伐蜀的坚定支持者。
周安须发花白，立於众人的坐榻间，昂扬有熊虎之姿，他说道：“光复神州，此我辈日夜之望也！将军的一片忠义之心，充塞胸臆，天地可鉴！我所以自巴东率军而来荆州者，就是为了佐翼将军，克成大事，先灭李氏，再进中原！安不才，敢请为将军先锋！”
程无忌虽贵为宗室，其人与桓蒙类似，有游侠之气。
他的父亲早年死於一场江左的内乱中，他那时年幼，不知详情，后来长大，与杀父仇人的一个儿子交游密切，情谊笃好。一次，他与仇人之子相约出游，请其母为他们准备食物，而被其母告之，才知真相。他当时惊号恸哭，提刀就去杀仇人之子，然被那人逃掉。
再后来，於一次饯别的酒宴上，他碰到了杀父仇人的另一个儿子，满座公卿、名士的情况下，他拔出刀来，当场就要杀之，只因被人阻止，才未成功。后因此事，他被弹劾，要被治谋杀之罪，好在天子念他孝心，又是宗室，许他缴钱代罪，这才得免。
南郡，是荆州的一个郡，离州治江陵很近。
桓蒙到任荆州刺史之后，与程无忌脾胃相投，两人的私交甚佳。
桓蒙的伐蜀之谋，袁子乔是参与筹划的人中，出力最大的，程无忌亦是主力。
程无忌坐姿笔直，年轻的脸上满是振奋和进取，大声说道：“袁羊所言，才是正理！
“你们说，不得旨意，不好用兵。可你们想过没有？朝中诸公远在建康，不在荆州，如何能知将军可不可伐蜀？
“至於伐蜀会否失利，以我之见，必会功成！
“故安西将军庾公，向以攻灭胡虏、收复蜀地为己任，也尝数次攻打蜀地，并多获克捷，周刺史时为庾公重将，不就曾在江阳大败过李氏么？唯是庾公以为胡强蜀弱，因把用兵之重放在了北虏那边，这才未能收获伐蜀的全功！
“而下桓公改庾公方略，先蜀，然后击胡，无忌愚见，此既是对庾公‘灭胡定蜀’的继承，也是顺应时势而做的适当变化！
“方下三军已集荆州，将士们的斗志高昂，定西亦积极响应，征虏所部将到秦州。这正是已到万事俱备，我辈从桓公成就灭蜀大功的时候了！在这个时候，你们还犹豫不定，妄自出言，扰乱桓公军心！将军，再有敢言不可伐蜀者，请斩之！”
桓蒙温和地笑道：“卿等皆我国朝秀士，今日畅所欲言，何至於此！”请了袁子乔、周安两人回到榻上坐下，拈起案上的一封书信，笑与诸人说道，“和少的信，我再与卿等念一遍吧。”
展开信，他念诵道，“十四日诸问（各种消息）如昨。（据）云：西（安西将军）有伐蜀意，复是大事。速送袍来。”念毕，笑语殷殷地说道，“这是和少的家信。他抄写了一份，遣人送来我处。”示於诸人，赞叹说道，“和少的书法，当真冠绝天下，寥寥二十余字，龙腾虎跳，览之，我如觉有千军万马在笺中！”
半句不提他自己对适才众人的争议是何态度，而“千军万马”四字，却使众人尽知了他伐蜀的决心。
桓蒙的须髯根根如刺，稍透红色，脸颊上长了七颗黑痣，列成北斗之形，略赤的磔毛、黑色的七星，映衬出他转目之间，流露出的棱棱光彩，貌似儒雅的仪表，终是难掩雄烈。
……
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